ある園へ行ったとき、保育士さんが温かい笑顔で話してくれたことがあります。「行事などで忙しい、どうしても人手が足りないことがあって子どもたちに手が回らない。そういうときにさせる、とっておきの遊びがあるの。それはね、粘土遊び。長時間よく遊んでいてくれる。乾燥しにくい油粘土がいいわ」。「苦しいときの神頼み、忙しいときは粘土頼みね～」。
その通りで、お絵かきに比べて、子どもたちははるかに長時間、粘土で遊んでいます。
一枚の画用紙にペンで描きはじめて、紙いっぱいになり、描きこむ余白がなくなると「おしまい」となる。でも粘土遊びは、飽きるまで続けることができます。
また、ある私立小学校へ行ったときのことです。美術室の隅っこにバスタブが置いてある。ん、風呂に入る？ フタをもち上げると粘土が半分ほど詰まっている。「粘土置き場」になっていたのです。
先生にうかがうと、「子どもたちはいつでもここで自由に粘土遊びをして良いことにしています」。休み時間に粘土で遊んでいるうち、つぎの授業の開始ベルが鳴る。でも、粘土遊びをしている子どもだけは遅れても大目に見ているという。放課後も「粘土遊びをしたい子には気がすむまでさせておきます」。
子どもは手でコネながら粘土に話しかける、粘土が応えてくれる、会話しています。子どもと粘土との話が終わるまで先生は待つ、何とえらい学校ダロウ。
心理学では、こういう性質をもつ粘土を「応答的素材」と呼んでいます。そっと力を加えると少しだけ凹む、げんこつで叩くとガバッとえぐれる、指を突っ込むと指形に小さく深く凹む、引っ張ると伸びる、もっと引っ張るとちぎれる……。弱くも強くも加えた力に応じて、粘土は変形して応答してくれます。手応えがあるからやりがいがある。思い通りになってくれる。形をつくって気に入らなかったら押しつぶせば、アッという間に土のかたまりに戻る。いつでも終りにできるのだ。そしてまたゼロからつくり始める。気がすむまで何回でもやり直せるのでプレッシャーはない、ぜったいに失敗しないから、ストレスがたまらないどころか、たまっているストレスが発散していく、心が自由になっていく。他の人と比べずともよいし熱中できる。幼児から高齢者まで、手の力が弱くてもＯＫ、握力も年齢も問わず粘土は受け入れてくれます。
